TODA VIDA MERECE SER PRESERVADA

EL CAIMAN O COCODRILO  DEL ORINOCO, UN GIGANTE CASI EXTINTO

"Cuando sus intimidantes ojos se asoman en las orillas apacibles del impresionante Orinoco, el temor invade a cualquier ser vivo que instruye su presencia. "

El majestuoso caimán del Orinoco es una de las especies de cocodrilos más grandes del mundo, sus huellas están en las riveras de nuestro rio padre desde los tiempos de la prehistoria. 

El Cocodrilo del Orinoco, erróneamente llamado en ocasiones caimán del orinoco, ya que se trata de un cocodrilo, es uno de los de mayor tamaño en la familia Crocodylidae. 

Es un cocodrilo grande, que puede llegar a medir más de 6 metros de longitud. Actualmente, debido principalmente al problema de la caza, es raro ver ejemplares muy grandes, siendo lo normal ver ejemplares de 5 metros y 430 kg. como mucho. Las hembras, generalmente más pequeñas, miden 3 metros de media y pesan tan solo 200 kg. 
Sin embargo, por culpa de la caza excesiva que ha sufrido la especie, es difícil ver a un gran cocodrilo en la naturaleza. El caimán del Orinoco presenta un hocico largo y estrecho ligeramente curvado hacia arriba. Las placas dorsales son muy regulares y el color puede variar de verde grisáceo, a amarillo o gris oscuro. 

En la estación seca los ejemplares se concentran en altas densidades en zonas más pequeñas, lo que facilita que los cacen. 

Los cocodrilos que viven en ríos más pequeños, que en la estación seca se convierten en pequeñas zonas inundadas interconectadas o aisladas, los cocodrilos estivan en madrigueras excavadas en la ribera del río. 

Se alimenta de peces, aves y mamíferos, principalmente de chigüires, lapas, aves, tortugas y babas. 

Hay que tener en cuenta la importancia de la especie, y que la conservación y aumento de las poblaciones de estos cocodrilos es importante para garantizar el equilibrio del río más emblemático de Venezuela. 

El nido que construye la hembra es realmente un hueco de 50 cm de fondo en la arena donde deposita los huevos. Después de terminada la puesta, que normalmente cuenta con entre 40 y 70 huevos, la hembra rellena el hueco con la tierra o arena. Así pues entierra sus huevos en zonas arenosas y en las riberas de los ríos al principio de la estación seca, entre Noviembre y Febrero. 

POBLACIÓN

Actualmente la distribución y cantidad de ejemplares ha disminuido, quedando tan solo una pequeña muestra de lo que fue en el pasado. En los siglos anteriores, el caimán del Orinoco era muy abundante en los ríos Casanare, Guayabero y Vichada, en Colombia, así como en el Arauca y el Meta, que nacen en este país y prolongan su curso hacia los llanos venezolanos.Con respecto a las cifras  estos reptiles se ha calculado un declive de más del 80 % de ejemplares en tan solo 3 generaciones, además de la reducción del hábitat ocupado. Además se estima que actualmente la población adulta no supera los 250 individuos, y que además está sometida a un continuo declive y fragmentación

entre los años 1930 y 1960, sus poblaciones disminuyeron bruscamente y desde entonces no han aumentado en forma significativa. Lo más seguro es que no lleguen a recuperarse en parte por el aumento de las poblaciones del caimán de anteojos también llamado cachirre, babilla o baba. Este caimán es para el cocodrilo sin duda un potencial competidor, y depredador de cocodrilos pequeños

HÁBITAT Y  DE DISTRIBUCIÓN

Es la única especie de cocodrilo cuya distribución está contenida en una cuenca hidrográfica Es natural de América del Sur, donde habita en la cuenca del río Orinoco en Colombia y Venezuela. 
En el pasado sus poblaciones se extendían a lo largo de la cuenca del río Orinoco en Colombia y Venezuela ocupando principalmente ríos de gran cauce y aguas turbias ; sin embargo, hoy en día permanece en la forma de un conjunto de poblaciones pequeñas y aisladas, y ubicadas fundamentalmente en hábitats marginales. 
En Venezuela su distribución anterior era amplia en las tierras bajas de la cuenca del Orinoco, fundamentalmente a lo largo de llanos y sabanas inundables, pero extendiéndose además hacia áreas boscosas del sur del país y hábitats adecuados hacia el piedemonte andino. En la actualidad está restringido a menos de 15 subpoblaciones dispersas en su área de distribución original (Thorbjarnarson & Hernández 1992). 


AMENAZAS 

Este cocodrilo ha sido cazado por el hombre excesivamente, llegando a ser amenazada su existencia en la naturaleza. 

CAZA

A finales de los años 20 se inició la explotación comercial del caimán del Orinoco, con el propósito de aprovechar su piel y venderla en el mercado peletero internacional. 
Algo más tarde, a mediados de los años 30, esta actividad estaba en pleno auge, y en San Fernando de Apure, centro del comercio de la especie, se vendían entre 3.000 y 4.000 pieles diarias, unas cifras totalmente insostenibles. 
Aunque la sobreexplotación de sus poblaciones llevó al colapso a la industria peletera a principio de los años 50, todavía son cazados, aunque en menor medida. 

PÉRDIDA HÁBITAT

Actualmente, la principal amenaza para la especie es la destrucción del hábitat. La expansión de la agricultura, las actividades mineras, agrícolas e industriales, lo que conlleva la contaminación de sus aguas y la reducción del hábitat utilizable por la especie (son graves amenazas para una especie que ya está muy dañada. 

SAQUEO DE HUEVOS

Adicionalmente, el saqueo de nidos para extraer los huevos con fines de subsistencia y la venta de caimanes recién nacidos a turistas, son actividades que cobran importancia como factores de riesgo, especialmente si se considera el tamaño reducido de las poblaciones actuales. 

REDES DE PESCA

Por otra parte, algunos caimanes son atrapados accidentalmente en redes de pesca a las que son atraídos por los peces capturados. Si al momento de recoger las redes los caimanes aún se encuentran vivos, son generalmente ofrecidos para la venta, pero en caso de que mueran ahogados, son desollados y las pieles vendidas 

OTROS DEPREDADORES

  
Pero no solamente la vanidad humana juega en contra de esta especie, ya que la mortalidad de estos cocodrilos es muy alta, ya que más del 80 % de los nacidos no sobreviven debido a sus depredadores naturales, entre ellos el baba (Caiman crocodilus) quienes devoran a los cocodrilos juveniles. 
Hay cálculos que indican que sólo sobrevive un 5% de los huevos que pone a lo largo de su vida, llegando a vivir los ejemplares hasta 100 años. 


MEDIDAS DE CONSERVACIÓN 

Sin duda, son numerosos los esfuerzos que actualmente se están haciendo para preservar a esta especie, y es que desde la década de los 90, la crítica situación de esta especie en el país, activó, tanto por entes gubernamentales como el Ministerio del Ambiente, como de ONG´s ambientalistas, programas de conservación y cría en cautividad. A continuación comentamos algunos de ellos: 

PROTECCIÓN LEGAL 
El U.S. Fish & Wildlife Service o Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, cuya misión es trabajar con otros para preservar, proteger y mejorar la pesca, vida silvestre y plantas, y sus ecosistemas, lo tiene clasificado como amenazado desde 1970. 
La IUCN también lo tenía catalogado desde 1982 como en peligro de extinción, aunque desde 1996 está en peligro crítico 

Este cocodrilo está incluido en el Apéndice I del CITES. 

Está legalmente protegido en Colombia, aunque esto no ha impedido la caza principalmente en el pasado. Aquí su situación es pobremente conocida. Sin embargo, Myriam Lugo de la Estación de Biología Tropical Roberto Franco y otros investigadores trabajan para el Ministerio de Medio Ambiente para llevar a cabo estudios de estos reptiles en Colombia. Y es que el último censo era de los años 70. 

ZONAS PROTEGIDAS

se amplian y protegen donde hay yacimientos de estos animales para que no sean dañados por el hombre

CRÍA EN CAUTIVIDAD

Además desde hace 20 años se realizan numerosos esfuerzos en diferentes centros para la cría en cautividad y posterior reintroducción de ejemplares, con el fin de contribuir con la recuperación de las poblaciones silvestres. 
 hay cría en cautividad de cocodrilos para su liberación al medio silvestre en la Estación de Bióloga Tropical Roberto Franco en Villavicencio. 

Gracias a estos esfuerzos, desde 1990 un número creciente de cocodrilos juveniles de los centros de cría han sido reintroducidos en las siguientes áreas protegidas: Refugio de Fauna Silvestre Caño Guaritico, Parque Nacional Santos Luzardo Cinaruco-Capanaparo y el Parque Nacional Aguaro-Guariquito. También han sido puestos en libertad un pequeño número de cocodrilos en tres ranchos provados (Hato El Frío, Hato Piero y Hato El Cedral) y en un reservorio (Tucupido). El número de ejemplares reintroducidos hasta 1994 ,alcanzaba los 1.214 individuos. Hasta el 2006, se han liberado más de 4 mil ejemplares en las zonas protegidas del Orinoco.  

En Colombia se estudia la posibilidad de una futura explotación comercial de estos cocodrilos, pero a partir de ejemplares criados en cautividad. 


MEDIDAS DE CONSERVACIÓN PROPUESTAS 
 recoge el conjunto de actividades necesarias para la conservación de esta especie. Además, se identificó que es prioritario actuar en estas cinco áreas principalmente: 

-Poblaciones silvestres y su hábitat 

-Cría en cautiverio 

-Reintroducción, repoblación y seguimiento 

-Educación ambiental y participación comunitaria 

-Guardería ambiental 


También existen pues una serie de recomendaciones para ayudar a la especie, destacando las siguientes: 

- Evaluar el estado actual de las poblaciones silvestres y su hábitat 

-Identificar y proteger áreas que contienen poblaciones viables 

-Promover el establecimiento de áreas protegidas en terrenos privados, 

-Promover más a fondo estudios sobre la ecología 

-Optimizar el funcionamiento de los centros de cría en cautividad y establecer una estrategia a largo plazo para la reintroducción 

-Promover la educación ambiental y la participación de la comunidaden estos programas 

-Fortalecer la cooperación interinstitucional y la coordinación de los trabajos 

QUE PODEMOS HACER NOSOTROS

podemos hacer campañas para concientizar a la gente de todo animal merece vivir y asi ninguna otra especie tenga el mismo destino que el cocodrilo del orinoco o uno peor,podemos donar a los institutos que mantinen con vida a los animales que quedan en nuestro pais